Le Borinage est une région emblématique de la Wallonie, située à l’ouest et au sud-ouest de Mons, dans la province de Hainaut, jusqu’à la frontière franco-belge. Son identité s’est forgée autour de l’extraction du charbon, qui a profondément marqué son paysage, sa société et son histoire
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Un berceau de la révolution industrielle
Dès le Moyen Âge, le Borinage est connu pour ses gisements de charbon affleurant, notamment dans la forêt Charbonnière. Au fil des siècles, les techniques minières évoluent et permettent l’exploitation de veines plus profondes, faisant du Borinage l’un des premiers grands bassins houillers d’Europe continentale, juste après l’Angleterre. Cette richesse en charbon a fait du Borinage un moteur de la révolution industrielle, exportant sa production vers la France et la Flandre et doublant sa production entre 1822 et 1829, atteignant 1,26 million de tonnes, plus que la France et l’Allemagne réunies à l’époque
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Une identité ouvrière et une histoire sociale forte
La société boraine s’est structurée autour de la mine. Pendant près de deux siècles, la vie de la population dépend directement ou indirectement de l’industrie charbonnière. Cette monoculture industrielle a généré une forte identité ouvrière, mais aussi une grande précarité : le Borinage est longtemps resté sous-développé, marqué par la misère, les accidents du travail et l’absence de bourgeoisie locale. Les mouvements sociaux y sont fréquents dès le XIX^e^ siècle, avec des grèves souvent spontanées, qui traduisent la dureté des conditions de vie et de travail
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Le Borinage est également un foyer historique du mouvement ouvrier belge. En 1894, la Charte de Quaregnon, texte fondateur du Parti ouvrier belge (POB), y est adoptée, à la suite de violentes manifestations pour le suffrage universel. Cette tradition militante s’ancre dans une culture populaire vivace, marquée par le folklore, le patois borain (variété de picard), et une littérature ouvrière
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Un territoire aux contours mouvants
Le Borinage n’est pas une entité administrative stricte, mais un territoire dont les limites ont varié selon les époques et les critères (géographiques, économiques, culturels). Aujourd’hui, le terme désigne souvent l’arrondissement Mons-Borinage, qui regroupe 13 communes, dont Boussu, Colfontaine, Dour, Frameries, Quaregnon, Saint-Ghislain, et d’autres. Historiquement, le cœur du Borinage correspond à la zone d’exploitation charbonnière, au sud et sud-ouest de Mons
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Diversité culturelle et figures marquantes
Le Borinage a vu naître ou grandir de nombreuses personnalités, artistes, écrivains et militants. Parmi les plus célèbres, Vincent van Gogh y séjourna entre 1878 et 1880 comme évangéliste, profondément marqué par la condition des mineurs. La région est aussi le décor du film documentaire « Misère au Borinage » (1933), qui a contribué à sensibiliser l’opinion sur la réalité sociale locale
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Le Borinage se distingue également par la présence d’une importante communauté protestante depuis la Réforme, un fait rare en Wallonie, et par des traditions populaires (procession de la Pucelette, festivals, gastronomie typique comme le pagnon borain)
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Héritage et renouveau
Après la fermeture des mines, le Borinage a connu de grandes difficultés économiques et sociales, peinant à se reconvertir. Cependant, son patrimoine industriel, notamment le site du Grand-Hornu (inscrit à l’UNESCO), ses musées et ses initiatives culturelles témoignent d’une volonté de valoriser son histoire et son identité
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Le Borinage reste aujourd’hui un symbole de la mémoire ouvrière, de la solidarité et de la résilience, porteur d’un héritage unique en Belgique.